Vio cómo el cáncer mató a su madre. Ahora Flavia Kyomukama tiene la misión de salvar vidas

Cuando era joven, Flavia Kyomukama vio cómo el SIDA y el cáncer desgarraban a su familia. Esa temprana tragedia le ha dado al activista un ardiente sentido de propósito.

Cuando Flavia Kyomukama crecía en el suroeste de Uganda en la década de 1980, su familia quedó destrozada por dos enfermedades mortales. La joven vio cómo el SIDA demacró a su marido. Ella vio cómo el cáncer de ovario mataba a su madre.

Luego, ella también dio positivo en la prueba del VIH, el virus que causa el SIDA, y pronto los médicos le diagnosticaron cáncer de cuello uterino. Hoy, la sobreviviente de 56 años tiene la misión de detener las enfermedades que arruinaron su juventud.

Kyomukama ha viajado por toda Uganda haciendo campaña a favor de medidas que reduzcan las muertes por SIDA y cáncer, incluido un mejor acceso a los antirretrovirales para combatir el VIH/SIDA y una mejor aceptación de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH), que es capaz de prevenir casi todos los casos de cáncer de cuello uterino.

También ha hablado en estaciones de radio, conferencias y otros compromisos comunitarios, alentando a las mujeres a hacerse pruebas de detección de cáncer de cuello uterino, especialmente cuando experimentan síntomas como manchado, sexo doloroso y/o verrugas anales y genitales.

"Kyomukama ha influido en cientos de chicas jóvenes para que se vacunen contra el VPH y en cientos de mujeres para que se hagan pruebas de detección del cáncer de cuello uterino", dice Ruth Nazziwa, reportera de salud en Kampala. "Lo que pasa es que no se puede poner una cifra concreta... Pero ella ha cambiado la actitud de muchas personas en la lucha contra el cáncer".

"A Kyomukama le apasionan especialmente las niñas y las mujeres jóvenes", dice Shanurah Zimbo, una joven de 18 años que dice que Kyomukama la inspiró a hacerse una prueba de cáncer de cuello uterino. "Quiere que todas las niñas se vacunen contra el virus".

"Lo que quiero es un país donde no haya muertes relacionadas con el sida, cero casos nuevos de cáncer de cuello uterino y donde quienes ya lo padecen reciban tratamiento", dice Kyomukama en una entrevista.

"Estos objetivos son alcanzables", afirma. "Tenemos ARV [para tratar el VIH]. Tenemos vacunas para prevenir el VPH. Y el cáncer de cuello uterino puede tratarse si se detecta a tiempo".

"Así que todos nosotros, los ugandeses, los trabajadores de la salud, el gobierno y sus socios, tenemos un papel para detener estas enfermedades".

Las tasas de cobertura de la vacuna contra el VPH en Uganda son del 68% para la dosis final: relativamente altas en la región, pero aún no lo suficientemente altas.

Cada año, cerca de 7.000 mujeres son diagnosticadas con cáncer de cuello uterino en este país de África oriental. Unas 4.607 personas mueren a causa de la enfermedad.

Las cifras también muestran que el cáncer de cuello uterino es oportunista y afecta de manera desproporcionada a las mujeres que viven con el VIH (o aquellas con inmunidad suprimida). Se ha demostrado que las tasas de cáncer son al menos cuatro veces más altas entre las mujeres VIH positivas que entre sus contrapartes VIH negativas.

Kyomukama está decidido a revertir estas alarmantes tendencias.

Cuando la conocí para esta entrevista en su oficina del distrito de Wakiso, en el centro de Uganda, estaba revisando informes para la campaña de salud menstrual y sexual reproductiva que está organizando los días 30 y 31 de agosto. Pero dejó eso de lado para hablarme sobre el VPH y el cáncer de cuello uterino.

La campaña de salud sexual y reproductiva que está organizando busca enseñar a niñas adolescentes de Wakiso y Kampala cómo hacer toallas sanitarias reutilizables.

Pero Kyomukama también aprovechará la oportunidad para animar a las niñas que aún no han sido vacunadas contra el VPH a vacunarse. Los trabajadores sanitarios también vacunarán a las niñas contra la hepatitis B y la COVID-19 durante la campaña.

"Se trata del mismo grupo de edad: adolescentes. Se trata de niñas de entre nueve y 14 años", afirma Kyomukama. "Así que mataremos muchos pájaros de un tiro".

Nacido en el distrito de Kabale, Kyomukama se formó como profesor. Pero todo cambió después de que contrajera el VIH en 1989. Fue despedida del trabajo y luego desarrolló cáncer de cuello uterino.

"Me uní al activismo sanitario", recuerda Kyomukama. "Había visto a mi madre morir de cáncer. Había contraído VIH, tuberculosis y cáncer de cuello uterino... Ya era hora de luchar".

Kyomukama comparte su propia historia de supervivencia dondequiera que vaya, para sensibilizar a las masas sobre las enfermedades que han marcado su biografía.

La madre de tres hijos también comparte cómo hizo que los médicos le extirparan los órganos reproductivos, incluidos el útero, los ovarios y las trompas de Falopio, porque no quería correr riesgos después de que su madre muriera de cáncer de ovario.

"El desafío es que todavía tenemos un estigma asociado con el VPH y el cáncer de cuello uterino, que desalienta a las niñas a recibir estas inyecciones", dice Kyomukama. "Debido a que el VPH se transmite de hombres a mujeres a través de las relaciones sexuales, muchas personas asocian el virus y el cáncer de cuello uterino con niñas y mujeres promiscuas... lo cual no es exactamente cierto.

"Luego tenemos información errónea de que las vacunas no son seguras y son una estratagema del hombre blanco para controlar a la población", dice, "que harán que las mujeres se vuelvan estériles. Eso está afectando la aceptación de las vacunas contra el VPH", afirma.

"Tenemos que seguir sensibilizando a las masas, hablando con niñas y mujeres, [explicándoles] que tener VPH no significa que uno sea promiscuo", dice Kyomukama. "Tenemos que seguir hablando de los beneficios de estas vacunas y demostrar que son seguras".

Se puede hacer más, dice. "El Ministerio [de Salud] puede movilizarse como lo hace con otras vacunas como la DPT, la polio y el sarampión, y hablar sobre los beneficios de las vacunas contra el VPH y su seguridad", afirma Kyomukama. "Debería movilizar a las comunidades para que sepan dónde encontrar estas vacunas".

"Necesitamos alentar a las mujeres a que siempre realicen pruebas de detección del cáncer de cuello uterino e involucrar a los hombres en estas discusiones, porque son ellos quienes transmiten el VPH", dice.

Uganda introdujo la vacuna contra el VPH en su calendario de vacunación de rutina en 2015. "El Ministerio de Salud de Uganda, con sus socios, ha realizado importantes esfuerzos en los últimos años para mejorar la cobertura de la vacuna contra el VPH para niñas de nueve a 14 años", explicó Emily Kobayashi. , que dirige el programa VPH de Gavi. "Estos esfuerzos concertados y asociaciones con líderes y defensores de la comunidad nos están llevando hacia el objetivo final: la eliminación del cáncer de cuello uterino".

"Podemos llevar a cabo vacunas contra el VPH junto con otras campañas de vacunación, como la polio o el sarampión", dice Kyomukama, "de modo que cuando los trabajadores de la salud estén en las comunidades vacunando a los bebés contra la polio y el sarampión, los mismos trabajadores de la salud vacunen a las niñas contra el VPH".

El Dr. Michael Baganizi, subdirector del Programa Ampliado de Inmunización (PAI) de Uganda, dice que el país aplica la vacuna contra el VPH de forma rutinaria a los diez años, aunque la OMS recomienda la vacuna para niñas de entre nueve y 14 años.

"Damos la vacuna a niñas de entre nueve y 14 años cuando llevamos a cabo una campaña activa de vacunación contra el VPH", afirma Baganizi. "La idea es vacunar a las niñas antes de que tengan relaciones sexuales y queden expuestas al virus.

"Nos asociamos con las escuelas para llegar al mayor número posible de niñas, porque la mayoría de ellas están en la escuela", afirma.

Baganizi dice que vacunan a las niñas que se perdieron durante los días de salud infantil integrada, generalmente en los meses de abril y octubre. "Queremos integrar los servicios de inmunización como lo hacemos con la mayoría de las vacunaciones rutinarias. Esto nos ahorraría recursos", afirma. "Pero a veces no tenemos estos productos disponibles".